Identifier et décrypter les signaux d'apaisement du chien
Nos chiens communiquent énormément… mais pas avec des mots ! Leur langage est avant tout corporel et passe notamment par des postures, des mimiques et des attitudes parfois très subtiles. Parmi ces codes, on trouve ce que l’on appelle les signaux d’apaisement.
À noter :
Le terme « signaux d’apaisement » a été largement popularisé par le travail de Turid Rugaas, qui a observé de nombreux comportements de chiens visant à éviter le conflit, à apaiser ou à réguler une situation tendue.
D’un point de vue scientifique, la terminologie adaptée serait plutôt des “signes d’inconfort ou de stress” (ou indicateurs de régulation émotionnelle). Le mot “signaux” suggère en effet que le chien cherche forcément à transmettre un message à un destinataire, tandis que “signes” désigne simplement un comportement observable, sans impliquer d’intention : il nous informe sur l’état interne ou émotionnel du chien. Il n’a pas été prouvé à ce jour que ces comportements soient toujours intentionnels ou aient systématiquement pour but d’apaiser un interlocuteur.
Dans cet article, j’utilise toutefois le terme “signaux d’apaisement” parce qu’il est largement connu et compris, tout en gardant en tête que ces comportements peuvent avoir plusieurs fonctions selon le contexte : apaiser, communiquer, gérer une émotion… ou simplement répondre à un stimuli dans l’environnement, sans intention particulière.
Que sont les signaux d'apaisement et pourquoi est-ce si important de les reconnaître ?
On parle souvent des signaux d’apaisement comme de “petites mimiques mignonnes”, mais ils ont en réalité une importance capitale dans la communication du chien. Selon les situations, ils peuvent traduire un besoin d’apaisement, un léger inconfort, une volonté d’éviter un conflit ou simplement une manière pour le chien de gérer une émotion.
L’échelle de l’agression de Kendal Shepherd l’illustre très bien : elle décrit les différents niveaux par lesquels un chien peut passer lorsqu’il se sent stressé, menacé ou incompris… jusqu’à la morsure.
Les signaux d’apaisement se situent tout en bas de cette échelle : ce sont les premiers indices, les plus doux et les plus subtils, que le chien montre pour :
- S’apaiser lui-même, lorsqu’il se sent stressé ou inquiet face à une situation inconfortable
- Éviter un conflit, calmer une situation, montrer qu’il n’a pas d’intention agressive
Si ces signaux passent inaperçus ou ne suffisent pas, le chien peut monter dans les niveaux : grognements, claquement de dents, puis morsure lorsque tous les avertissements précédents ont été ignorés.
Repérer ces signaux d’apaisement permet donc :
- De mieux comprendre votre chien : savoir quand il est à l’aise ou pas
- D’agir avant l’escalade : on ajuste, on s’éloigne, on redonne de la sécurité… avant que le chien n’ait à montrer des signaux plus forts et que la situation ne devienne dangereuse pour le chien lui-même, un congénère ou un humain.
Les principaux signaux d’apaisement
1. Tourner la tête
Le chien détourne son regard ou tourne légèrement la tête de côté.
Exemple : lorsqu’un autre chien l’approche de manière trop rapide, il peut tourner la tête.
2. Plisser les yeux
Les yeux se rétrécissent, comme un demi-clignement.
Exemple : quand vous le regardez droit dans les yeux, il peut plisser les siens, car il se sent mal à l’aise.
3. Se détourner (de côté ou de dos)
Le chien offre son flanc ou son dos.
Exemple : face à un congénère trop enthousiaste, il peut se détourner car l’ineraction est trop brutale pour lui.
4. Se lécher la truffe
Petit coup de langue rapide sur le museau.
Exemple : quand vous le caressez ou lui faites un câlin de manière insistante, il peut se lécher la truffe rapidement, pour exprimer un léger malaise.
5. Se figer
Immobilité soudaine et totale.
Exemple : lors d’une visite chez le vétérinaire, il peut se bloquer totalement et cesser tout mouvement, la situation étant trop stressante pour lui.
6. S'asseoir ou se coucher
Posture de repos volontaire.
Exemple : lors d’un jeu qui monte un peu trop en excitation, il peut s’assoir pour faire retomber la tension.
7. Bâiller
Long bâillement, parfois répété.
Exemple : lors d’une interaction non souhaitée ou dans un environnement trop bruyant, il peut bâiller pour relâcher la pression.
L'analyse de ces signaux dans leur contexte
- Un chien qui se lèche la truffe peut simplement réagir à une odeur ou à de la nourriture
- Un chien qui détourne la tête peut juste être en train d’observer son environnement
- Un chien qui s’ébroue peut simplement se “réveiller” musculairement après être resté immobile
- Un chien peut s’asseoir ou se coucher parce qu’il est dans un moment de calme…
Pour aller plus loin
Cette lecture croisée entre les signaux d’apaisement et l’échelle de l’agression de Kendal Shepherd offre donc une vision complète de la communication canine : sauf cas pathologique, le chien n’agresse jamais « sans prévenir », il communique en permanence.
Si ce sujet vous intéresse, je vous recommande un livre de référence : « Les signaux d’apaisement – Les bases de la communication canine » de Turid Rugaas, éducatrice canin norvégienne. Son approche repose avant tout sur des observations de terrain très riches. Même si certaines de ses interprétations ne font pas l’objet d’un consensus scientifique strict, son travail reste une base précieuse et incontournable pour apprendre à lire les comportements subtils des chiens.
En conclusion
Reconnaître et respecter les signaux d’apaisement dans leur contexte, c’est donner à votre chien une vraie place de communicant. C’est aussi la clé d’une relation basée sur la confiance, l’écoute et le respect mutuel.
Et parce qu’ils ne sont jamais isolés ni univoques, observer avec nuance permet une compréhension encore plus fine de ce que ressent réellement votre compagnon.
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